Portrait de Jean Racine

Jean Racine

Jean Racine (1639–1699) est l’un des plus grands dramaturges français du XVIIe siècle et une figure majeure du classicisme. Orphelin très jeune, il est formé chez les jansénistes de Port-Royal, où il acquiert une solide culture antique et un sens aigu de la langue. Destiné d’abord à l’Église, il s’en détourne pour le théâtre et connaît un succès rapide avec Alexandre le Grand en 1665. Protégé de Louis XIV, il s’impose face à Corneille lors du célèbre doublet Bérénice et Titus, sa pièce Bérénice étant unanimement saluée pour sa pureté et son intensité psychologique.

Racine renouvelle la tragédie en la centrant sur les passions, le conflit intérieur et la fatalité, dans une langue d’une grande sobriété musicale. Il compose ses chefs-d’œuvre inspirés de l’Antiquité, Britannicus, Andromaque, Iphigénie, Phèdre, avant de se retirer du théâtre après 1677, devenu historiographe du roi. À la demande de Madame de Maintenon, il revient une dernière fois à la scène avec deux tragédies bibliques, Esther et Athalie, écrites pour les jeunes filles de Saint-Cyr, qui marquent l’aboutissement spirituel et artistique de son œuvre.

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